L' enfocament LEADER consisteix a cedir la iniciativa de planificació a les comunitats locals de cada territori rural que, organitzades en Grups d'Acció Local , elaboren i executen una Estratègia de Desenvolupament Local Participatiu (EDLP) per a aquest territori aprofitant-ne els recursos.
LEADER ha estat un important component del desenvolupament rural de la Unió Europea des dels anys 90. Actualment, a partir de l'aprovació del Pla Estratègic de la PAC (PEPAC) d'Espanya en el nou període 2023 – 2027, l'enfocament LEADER passa a estar inclòs dins la intervenció de cooperació, a l' article 77 del Reglament de PEPAC teixit socioeconòmic de les zones rurals.
L'enfocament LEADER ha demostrat la seva eficàcia per fomentar el desenvolupament de les zones rurals en tenir plenament en compte les necessitats multisectorials de desenvolupament rural endogen, mitjançant un planejament ascendent.
A més de l'enfocament ascendent, els principis sobre els quals s'assenta aquesta metodologia són les estratègies territorials de desenvolupament; la col·laboració pública privada; les actuacions integrades i multisectorials; la innovació; la cooperació; i la connexió a xarxes.
Es consideren grups d'acció local o grups de desenvolupament rural a les associacions sense ànim de lucre, sigui quina sigui la seva forma jurídica, i que en la seva organització interna es trobin representats els interlocutors, públics i privats, d'un territori determinat.
Dins del període actual, s'ha mantingut el grup de treball “ Subgrup LEADER ”, conformat per tècnics de les Autoritats regionals de gestió, per les xarxes regionals i nacionals en representació dels GAL i els objectius generals dels quals són l'intercanvi de punts de vista i diàleg entre els seus components.
Les EDLP persegueixen satisfer les necessitats econòmiques, socials i mediambientals d'una comarca, així com reforçar-ne i augmentar-ne el potencial a través dels seus recursos endògens, és a dir, del propi territori.
La cooperació LEADER fa referència al treball comú entre els agents socials del territori per assolir els objectius de l'Estratègia de Desenvolupament Local Participatiu del seu territori. Aquesta cooperació pot ser interterritorial (entre grups d'acció local de diferents comunitats autònomes) o transnacional (entre grups d'acció local de diferents països).